Biskup i kardynał

Biskupem pomocniczym Krakowa został w 1958 r. Wtedy też wybrał hasło przewodnie, które towarzyszyło mu do końca życia: Totus Tuus, czyli Cały Twój. Niedługo później odbył się II synod watykański, którego Karol Wojtyła był aktywnym uczestnikiem.

Mocno zaangażował się w proces beatyfikacji siostry Faustyny. Już w 1964 r. (8 marca) został arcybiskupem metropolitą krakowskim, a nieco ponad rok później kardynałem (mianował go papież Paweł VI). Nie zrezygnował z prowadzenia wykładów dla studentów, rozpoczął również starania o stworzenie Papieskiej Akademii Teologicznej (pisał w tej sprawie do władz PRL). Bardzo lubił i podziwiał kardynała Stefana Wyszyńskiego. 

Po śmierci papieża Jana Pawła I, 16 października 1978 r., Karol Wojtyła został wybrany 264. papieżem. Wskazało go aż 103 kardynałów spośród 111. Kilka dni później, bo 22 października odbyła się uroczysta msza święta, która stanowi oficjalny początek jego pontyfikatu. Karol Wojtyła to jeden z najmłodszych kardynałów, którzy zostali wybrani na papieża (miał wtedy 58 lat) i pierwszy papież Polak.